Pourquoi les tronçonneuses ont été inventé ? Toute l’histoire…

Les premières tronçonneuses ont été construites vers 1920. Le développement des scies à moteur a entraîné une augmentation de la productivité de la récolte du bois comparable à celle obtenue par le passage de la hache à la scie manuelle.

L’histoire du travail des forestiers est parallèle à celle de l’humanité. Au cours des derniers millénaires, l’évolution de la forêt a été fortement influencée par l’homme, ses préoccupations de survie, l’avancement de ses connaissances et la culture qu’il a progressivement développée. Au fil du temps, la forêt est passée d’un environnement sombre et menaçant pour l’homme à un fournisseur providentiel de bois. La forêt a ensuite été « domestiquée », pour ainsi dire, de sorte qu’aujourd’hui elle n’est pas seulement un facteur de production économique, mais remplit également d’autres fonctions telles que la protection ou la récréation.

Dans un tel contexte, le métier de bûcheron a été considéré pendant plusieurs siècles comme humble et pauvre, de sorte que le bûcheron occupait une position très basse dans l’échelle hiérarchique de la société. Cette situation n’a changé qu’avec l’introduction des scies mécaniques modernes, un outil qui a précisément contribué à rehausser le prestige social et l’estime de soi des travailleurs forestiers. Le modeste bûcheron de jour s’est ainsi transformé en un spécialiste de la tronçonneuse, compétent et respecté de tous.

Avant les tronçonneuses : de la hache à la scie

Les outils qui ont l’une des plus anciennes traditions dans le domaine de la coupe des arbres et du bois sont certainement les haches et les hachettes. Leur utilisation est si ancienne que, tout au long de l’histoire de l’humanité, le matériau utilisé pour leur fabrication a symbolisé le déroulement des âges de la pierre, du cuivre, du bronze et du fer, reflétant parfaitement les différentes formes de culture qui s’y sont succédé. Les haches et les hachettes ont ainsi constitué l’outil principal et le plus utilisé pour couper les arbres jusqu’au XIXe siècle.

Cependant, 5000 ans avant la naissance du Christ, les Allemands ont inventé les premiers outils en forme de scie. Ils utilisaient pour cela des silex en forme de croissant, dans lesquels ils taillaient une série de petites dents acérées. On ne sait pas si ces outils servaient uniquement à couper les os ou s’ils étaient également utilisés pour le travail du bois. Après la découverte de la fusion du cuivre, ce métal a été transformé pour produire du bronze, un matériau plus résistant et utilisé actuellement pour la fabrication d’outils de sciage et de hachettes, des fers qui servaient également à abattre non seulement les arbres, mais aussi… les ennemis. Vers 750 avant J.-C., le fer a remplacé le bronze comme matériau de fabrication des outils et des ustensiles.

Néanmoins, les scies ont continué à être fabriquées en bronze pendant plusieurs siècles, des outils utilisés non pas tant dans la forêt, mais plutôt pour le travail manuel et les pratiques chirurgicales et de boucherie.

En ce qui concerne l’utilisation des scies, aucune source ou découverte n’est disponible avant le 8e siècle environ, date à partir de laquelle on a pu démontrer leur utilisation comme outils à main, qui n’étaient toutefois pas utilisés pour les travaux forestiers. Jusqu’au XVIe siècle, il n’y a pas de preuve certaine de l’utilisation de la scie comme outil d’abattage des arbres.

En revanche, il est certain que des scieries ont été construites dans les forêts il y a longtemps, qui servaient à débiter les grumes en planches ou en poutres. Vers 1500, Léonard de Vinci s’est également intéressé à l’utilisation de la scie et a été le premier à esquisser – pour autant que nous ayons pu le prouver jusqu’à présent – la forme de la denture des lames de scie, qui fonctionnaient à la fois par un mouvement de traction et de poussée. Jusqu’alors, les outils de sciage fonctionnaient soit par poussée (en Europe), soit par traction (sur le continent asiatique).

Les premières scies circulaires

Vers 1800, les premières scies circulaires et scies à ruban ont été fabriquées en Angleterre. À cette époque, il existait encore une nette séparation dans la forêt entre les travaux d’abattage et d’ébranchage, effectués à l’aide d’une hache, et l’épluchage des grumes, réalisé à l’aide d’une scie. Ce rôle subalterne de la scie est resté longtemps en vigueur : dans certaines régions, elle n’était même pas connue, tandis que dans d’autres, l’abattage d’arbres à l’aide d’outils de sciage était même interdit. En revanche, il faut noter que, par exemple en 1752, l’impératrice Marie-Thérèse a ordonné que les arbres « ne soient plus abattus en recourant aux anciens et dévastateurs systèmes d’abattage, mais qu’ils soient abattus en les sciant près des racines », afin de produire moins de déchets de bois et, d’autre part, de contribuer à une meilleure fertilisation des forêts, la sciure se décomposant plus rapidement que les copeaux de bois.

Comme dans de nombreux autres cas similaires, ces dispositions ont rarement été respectées à la lettre. D’une part, d’un point de vue bio-mécanique, l’obligation de s’agenouiller représentait un mouvement non naturel qui, pour le bûcheron travaillant à la hache, était quelque peu « gênant ». En outre, il convient de noter qu’une hache coûte environ six fois moins cher qu’une scie, un outil onéreux que de nombreux bûcherons ne peuvent s’offrir.

Dans ces conditions, les scies étaient donc fournies directement par l’employeur, ce qui a contribué à faire passer les bûcherons du statut d’artisans indépendants à celui de travailleurs à la pièce. Les voleurs de bois utilisaient plutôt la scie que la hache, car elle était beaucoup plus silencieuse que cette dernière. Il n’est donc pas étonnant que les vols de bois effectués à l’aide de la scie aient été plus sévèrement punis que ceux effectués à l’aide de la hache ou de la cognée !

Bien que les Égyptiens et les Romains connaissaient déjà dans l’Antiquité des outils munis de lames de scie, ce n’est qu’au milieu du 18e siècle que l’on a commencé à utiliser régulièrement des scies pour les travaux forestiers en Europe centrale. L’utilisation de lames dentées a certes apporté des avantages aux propriétaires forestiers, qui ont augmenté de manière significative les rendements de production, mais elle a également entraîné divers inconvénients pour les travailleurs.

Vers le milieu du XIXe siècle, les chroniques font également état des inventions de personnalités ingénieuses qui ont créé les premières scies mécaniques (ndlr : un outil également appelé « Reitsäge » en allemand, c’est-à-dire une « scie à cheval » actionnée par un mouvement de va-et-vient semblable à celui d’un rameur) pouvant être transportées dans la forêt. La plupart de ces inventions étaient cependant très lourdes, peu maniables et restaient donc presque toujours à l’état de prototypes, sans parvenir à s’imposer. Les machines de coupe actionnées par des moteurs à vapeur, qui étaient alimentées directement dans la forêt avec les déchets de bois qu’elles produisaient, ont connu le même sort.

Le développement de la scie électrique

Ce n’est qu’au milieu des années 1920 que quelqu’un a eu l’idée d’inventer une véritable tronçonneuse entraînée par un moteur. Trois noms doivent être mentionnés dans ce contexte : Wolf (aux États-Unis), Westfelt (en Suède) et Stihl (en Allemagne). Ce dernier est d’ailleurs le plus ancien et le plus grand fabricant de tronçonneuses au monde : il a été fondé en 1926 et a réalisé en 2004 un chiffre d’affaires de pas moins de 1,6 milliard d’euros !

Au début, l’objectif principal était de rendre le travail du bûcheron moins pénible grâce à l’utilisation d’une machine. Par la suite, les objectifs d’augmentation des performances et des rendements de production ont également été poursuivis, ce qui a permis d’accroître les bénéfices. Les principales étapes de l’histoire du développement des tronçonneuses sont les suivantes :

• 1926 Stihl développe la première tronçonneuse à moteur électrique
• 1927 Dolmar met au point la première tronçonneuse à essence (Source : Dolmar)
• 1950 Première tronçonneuse utilisable par une seule personne
• 1964 Introduction du premier système anti-vibration
• 1972 Développement du frein de chaîne
• 1982 Invention du Quickstop (frein de chaîne automatique)
• 1989 : Adoption du convertisseur catalytique
• 1991 : Dispositif d’allumage automatique

Vers la fin des années 1920, les premières tronçonneuses à essence ont été mises au point. Au départ, la scie à moteur devait être utilisée par deux opérateurs, à la fois pour des raisons techniques et par analogie avec le travail de sciage à la main, qui était généralement effectué à deux. Bien que la tronçonneuse ait considérablement facilité le travail physique en forêt, il a fallu plusieurs décennies pour que cette nouvelle machine s’impose.

Cette difficulté à s’imposer était due au poids élevé de l’outil, à ses pannes fréquentes, ainsi qu’à sa faible maniabilité, qui obligeait les deux opérateurs à fournir un effort physique considérable. En fait, la première tronçonneuse utilisée par deux personnes pesait plus de 60 kilogrammes, bien que les progrès et les améliorations aient semblé inéluctables dès le début. L’objectif était de mettre au point une tronçonneuse légère et performante pouvant être manipulée par un seul opérateur.

Première tronçonneuse manipulable

La première tronçonneuse pouvant être utilisée par une seule personne a été produite en 1950, mais elle était encore très lourde. En 1959, son poids était déjà tombé à environ 12 kg (de nos jours, les plus petites tronçonneuses pèsent environ 4 à 5 kg, tandis que les plus puissantes pèsent 7 à 9 kg), à tel point qu’un journaliste de l’époque (Niggli, 1959) a déclaré : « Unaufhaltsam dringen » (une tronçonneuse légère et performante) : « Unaufhaltsam dringen die Einmann-Motorkettensägen in den Wald und auf die Holzlagerplätze vor, wird das Singen der Sägen durch das Knattern der Motoren verdrängt », expression que l’on peut traduire approximativement par « inarrêtables, les tronçonneuses actionnées par un seul opérateur font irruption dans la forêt et sur les parcs à bois, chassant le chant agréable produit par les scies avec le rugissement de leurs moteurs ». À la fin des années 1950, la pénurie de bûcherons se faisait sentir un peu partout et beaucoup espéraient que la diffusion de la scie mécanique rendrait le travail forestier plus attrayant pour les jeunes.

Comme cela avait déjà été le cas lors du passage de la hache à la scie à main, avec l’introduction de la scie à chaîne, des voix se sont élevées en principe contre l’utilisation des machines ou du moins pour demander des restrictions. Ainsi, en 1957, certains ont déclaré que l’utilisation de la tronçonneuse pour l’ébranchage des conifères n’était pas rentable et que, de toute façon, cette opération ne pouvait être réalisée avec précision qu’à l’aide de la hache. Un autre problème était la baisse des salaires à la pièce, provoquée par l’augmentation de la productivité du travail qu’un seul opérateur pouvait garantir en utilisant la tronçonneuse, ce qui a incité de nombreux bûcherons à revenir à l’utilisation de la scie à main ou de la scie à souche.

Travail à la tronçonneuse

Il ne faut cependant pas oublier que le travail à la tronçonneuse est une activité dangereuse. Ce n’est pas pour rien qu’il y a actuellement un accident pour 1 100 m3 de bois produit ! Les parties du corps les plus vulnérables sont la jambe gauche et le bras gauche. Parmi les causes les plus fréquentes de blessures figurent le « kickback » (le rebond soudain de la tronçonneuse vers l’arrière causé par l’impact de la pointe du guide et de la chaîne en mouvement contre le bois à un angle critique) et le trébuchement.

Les vibrations causées par le moteur en marche peuvent également provoquer la « maladie des doigts blancs », un trouble de la circulation sanguine affectant les mains. Une enquête réalisée en 1981 a montré que les lésions auditives irréversibles sont loin d’être rares chez les conducteurs de tronçonneuses, un problème difficile à résoudre car, pour des raisons techniques, l’intensité sonore des moteurs de ce type n’est pas facile à réduire. En ce qui concerne le problème des gaz polluants, il n’existe actuellement aucun rapport faisant état d’effets néfastes graves sur la santé, bien que les conséquences à long terme de l’inhalation des gaz d’échappement soient inconnues.

Bibliographie

• Feldhaus, F. 1921 : Die Säge. Berlin.
• Kilian, H. 1980 : Vom Schinderblech zum Diebeswerkzeug. Ein Rückblick auf die 400jährige Geschichte unserer Waldsäge. Cbl. ges. Forstwesen 97 : 65-101.
• Mantel, K. 1990 : Wald und Forst in der Geschichte. Allfeld-Hannover : Verlag M+H Schaper.
• Niggli, P., 1958-59 : Einmann-Motorkettensägen. Bündner Wald (12 Jahrg.), 4 : 83-86.
• Radkau, J. 1987 : Holz : Ein Naturstoff in der Technikgeschichte. Reinbeck : Rowohlt.